八旗是清代满族的社会生活军事组织形式。

八旗制度是努尔哈赤于明万历四十三年（1615年）正式创立。

1601年初建时仅三旗：黑旗、白旗、红旗。

1615年因“归服益广”将三旗析设为八：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。

合称八旗，统率满洲、蒙古、汉军。

1584年，出身建州左卫的努尔哈赤兴兵，以黑旗为帜。

随着1589年建州三卫的统一，统治人丁也不断增多，努尔哈赤另设红旗军亲领，将黑旗军交由胞弟舒尔哈齐指挥。

1601年征服海西女真哈达部落之后，又分设白旗军，由长子褚英指挥。

红白黑三旗是后来八旗制度的主要基础。

1615年，建州已经吞并除叶赫之外的所有女真部落，而且蒙古、汉人也多有归附。

麾下牛录已有百倍于起兵之初的规模。

因此，努尔哈赤于该年将红白黑三旗及所领牛录析设为八个旗：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。

正四旗旗帜为纯色四方形，龙首朝后；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，龙首朝前。

当时各旗的旗主分别是：正黄旗主多铎、镶黄旗主阿济格、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏、正红旗主代善、镶红旗主岳托。

八旗制度，（镶，俗写亦作厢）。

1626年，皇太极继承汗位之后，为名正言顺及巩固权力，将多铎、阿济格二人统领的正黄、镶黄二旗改色为正白旗与镶白旗，而将自己亲领的原正白旗改色为正黄旗，又夺取杜度的原镶白旗主之位，交由长子豪格担任，改色为镶黄旗。

1635年，正蓝旗主莽古尔泰意图谋反事败遭诛，该旗由皇太极所得，皇太极将其与自己亲领的正黄旗混编重组，成为新的正黄旗和镶黄旗，并从中分出8个牛录给予豪格统领的原镶黄旗，又再次将其改色为正蓝旗。

1648年，豪格因1643年的继位之争被摄政王多尔衮陷害下狱暴亡，正蓝旗又为多尔衮所得，多尔衮将其与自己统领的正白旗混编重组，成为新的正白旗和镶白旗，将胞弟多铎统领的原镶白旗改色为正蓝旗。

此后八旗旗色再未变化。

1650年，摄政王多尔衮去世，清世祖顺治开始亲政。

他为了加强掌控，亲自统领了原属多尔衮的正白旗，这样由皇帝控制的正黄、镶黄、正白三旗，称为上三旗；由诸王、贝勒掌控的镶白、正蓝、镶蓝、正红、镶红五旗，称为下五旗。

到了雍正年间，清世宗为了进一步加强中央集权，将下五旗旗员与旗主诸王、贝勒的从属关系彻底废除，仅保留各属下包衣的直接控制权。

下五旗中的旗分佐领，也由皇帝直辖。

清世宗还以镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，称为左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，称为右翼。

旗帜除四正色旗外，黄、白、蓝均镶以红，红镶以白。

把后金管辖下的所有人都编在旗内。

镶黄、正黄、正白（后由多尔衮将正白旗代替正蓝旗成为上三旗）三旗，由皇帝自将，称为上三旗，余下五旗称为下五旗。

镶黄旗又称头旗。

八旗本无高低之分。

清军入关以前，宗室亦分八旗。

惟镶黄旗只属于皇帝一人。

镶黄旗内除了皇帝之外．没有其他宗室。

稍后，皇权进一步加强，正黄旗与正白旗又归皇帝统属。

入关以后，宗室王公皆分隶镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝等五旗，皇子分府全部拨入这五旗。

再无入正黄与正白旗的人。

如此始有上三旗，下五旗之分。

实际上，上三旗与下五旗只是相对于包衣佐领而言的，而与皇族和普通旗人无关。

皇室管家内务府三旗的包衣佐领，主要服务于宫廷。

下五旗亦设包衣佐领，皆为王府所属，各随其主之旗。

顺治七年（1650）底多尔衮死后，清世祖福临为了加强对八旗的控制，对八旗的顺序进行了调整。

由皇帝控制的镶黄、正黄、正白三旗，称为上三旗；由诸王、贝勒统辖的正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白五旗，称为下五旗，此后终清未改。

上三旗较下五旗为崇，是皇帝的亲兵，担任禁卫皇宫等任务，下五旗驻守京师及各地。

雍正为进一步加强中央集权，削弱诸王、贝勒对各旗的控制，严格区分下五旗中的旗分佐领（俗称外佐领）和府属佐领（俗称内佐领）的隶属关系。

下五旗中的主要部分旗分佐领，实际上也由皇帝直接控制。

诸王及贝勒仅能控制其府属佐领。

又以镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，称为左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，称为右翼。