味精的发明归功于日本东京帝国大学的教授池田菊苗。他在1908年发现海带中的谷氨酸钠能够增强食物的鲜味，并以此为基础，通过小麦和脱脂大豆提取谷氨酸钠，命名为“味之素”，并申请了专利。随后，这一发现被商业化生产，并迅速传播到世界各地。

在中国，化学工程师吴蕴初在1923年独立发明了一种生产谷氨酸钠的方法，并创办了天厨味精厂，推出了“佛手牌”味精，使得味精在中国市场得到推广。