制度经济学是经济学的一个分支，它主要研究经济制度的形成、运行和变迁对经济行为与经济绩效的影响。这一学科起源于20世纪30年代，由经济学家科斯、诺斯等人开创，他们认为传统的经济学理论过于强调个体理性选择而忽视了制度背景的重要性。制度经济学不仅关注正式的法律规则，还重视非正式的社会规范、习惯等在资源配置中的作用。

在制度经济学视角下，市场并非完全自由竞争的结果，而是受到各种制度约束的产物。这些制度包括产权制度、契约制度、货币金融体系以及政府监管政策等。例如，产权制度明确了谁可以使用或拥有某种资源，这对激励创新和促进投资至关重要；而有效的契约制度则有助于降低交易成本，提高资源配置效率。

制度经济学还探讨了制度变迁的过程及其原因。制度变迁可能源于外部环境的变化（如技术进步），也可能是因为内部动力（如利益集团之间的博弈）。诺斯等人指出，制度变迁往往伴随着路径依赖现象，即历史选择会对未来产生深远影响，使得某些制度即使不再高效也难以被替代。

总之，制度经济学为我们理解经济活动提供了新的视角，强调了制度环境对于经济发展的重要意义。它不仅帮助我们认识到不同国家和地区之间经济增长差异背后深层次的制度因素，也为政策制定者提供了分析工具，用以评估和设计更有效的制度安排，从而推动社会整体福利水平的提升。