交响乐，或称交响音乐，广义地说，可以包括大型管弦乐队在交响音乐会上演奏的所有器乐作品。

交响乐一词，最初的用法也比较混乱.从字源上看交响乐的希腊原文仅是“一起”（syn）“发出声音”（phone）的意思，中世纪时则指两个音的和谐结合，包括早期对声乐或器乐作品，或某些乐器（如风笛和手风琴）上若干个音的和谐结合。

十六世纪末，在戏剧（包括歌剧和神剧）作品中插入的任何乐器不合奏段落，都叫做交响乐。

同今天的概念相近的交响乐，是在音乐风格的变换、即巴罗克风格日趋衰落和古典风格蓬勃兴起的这一交替之中产生的。

那是在十七、十八世纪，Symphonia同Sonata在各自的发展过程中由于互相影响，以至于几乎达到不可分辨的程度，最后定型的Sonata（即今译奏鸣曲），专指用一件乐器（如羽管健琴）或两件乐器（如小提琴和羽管健琴）演奏的多乐章作品，用三件乐器演奏的奏鸣曲叫三重奏曲，用四件乐器叫四重奏曲，用五件乐器叫五重奏曲，而用管弦乐队演奏的则叫交响曲。

因此，广义地说，交响曲也就是用乐队演奏的奏鸣曲。

交响曲是交响音乐中最重要的一种体裁，是交响音乐会必不可少的组成部分。

由于交响音乐会上常演曲目还有交响诗、交响组曲、协奏曲等，所以现在倾向于把这些体裁都归入交响音乐的范畴，即把交响乐一词广义地应用于交响音乐会演奏的所有器乐作品。

什么是交响曲?交响曲是交响音乐的主要体裁.一般由四个乐章组成(但也有例外,如舒伯特的"未完成交响曲"只有三个乐章).交响曲的主要特点是:一乐章一般为快板,用奏鸣曲式;二乐章一般为慢板,多用复三部和变奏、回旋等曲式;三乐章一般为小快板,多为谐谑曲.四乐章为快板,用奏鸣曲式.奏鸣曲式一般由两个以上的对比鲜明的主题,通过先后呈示展开,交织发展、统一再现,从而表达了人们丰富的情感思维和心理路程.第一主题如果是大调(比如是C大调）,第二主题往往用"属调"(G大调）；第一主题如果是小调(比如是e小调）,第二主题往往用它的"平行大调"(上方小三度的大调－G大调）．这是奏鸣曲式的主要特点．交响乐的四个乐章相对独立又互有关联.第一乐章起着呈示的作用,展示作品的主题思想,第二乐章起着对比的作用,展示作曲家音乐思维的另一个侧面;第三乐章起着过渡的作用;第四乐章则起着综合再现的作用,在第四乐章里,你可以听到前几个乐章中不同主题的"影子".四个乐章在速度上,快板、慢板、小快板、快板的对置性;在调性上通过主调、属调、下属调、主调的发展,可以产生巨大的展开动力,同时也有着"启、承、转、合"的结构功能.交响曲是人类思维高度发展的产物,可以表达人们复杂而深刻的情感思维,是用耳朵和心来"读"的巨著.对作品的总体把握,也是对一个乐团和指挥能力的巨大考验和个性欣赏.我们对其基本特点有了了解,就可以细细地品尝和欣赏它,不至于在音乐会上茫然无知,打瞌睡了.顺便提醒你一下,我们在欣赏交响曲的时候,不可以在每个乐章之间鼓掌,而应该到了整个交响曲(四个乐章)完全演奏结束时再鼓掌,因为交响曲的四个乐章是互有关联的一个整体,在每个乐章之间鼓掌会打乱它的整体性.。