宜昌在湖北，湖口在江西，这两个城市分别是长江上、中、下游的分界，宜昌以上为上游，宜昌与湖口之间为中游，湖口以下为下游。

长江干流河道，按河道特征及流域地形，划分为上、中、下游。

自宜宾至湖北宜昌称上游，长约4500km，流域面积100万km2。

宜昌至江西湖口称中游，长950多km，流域面积68万km2，其中枝城至城陵矶河段，通称荆江，长约340km，其南岸有松滋、太平、藕池、调弦四口（调弦口已于1959年封堵）分泄江水入洞庭湖，与洞庭湖水系的湘、资、沅、澧汇合后，再在岳阳城陵矶汇入长江干流。

长江经城陵矶后折向东北，到达武汉时有汉江汇入，再向东流至湖口又接纳鄱阳湖的赣、抚、信、饶、修等水系。

湖口至长江口称下游，长938km，流域面积约12万km2。

长江中下游平原地区是防汛的重点地区。