罢黜百家，独尊儒术在春秋战国时各国思想家都提出了自己的策略方针，影响了各自国家的政策。

到秦朝时，政府推行法家思想建立国家基本政策，秦始皇时有“以法为教，以吏为师”的说法。

汉朝建立后，废除了原秦朝的禁书政策，原战国各学派思想逐渐恢复，尤以儒家、道家两派为盛。

汉朝初期各君主主要奉行“与民休息，无为而治”的道家思想，但七国之乱平定后，汉朝中央政府权威空前强大，为了巩固自己的地位，急需大一统的思想标准。

但是随着国家的发展，到汉武帝时，日益需要完整、深厚的哲学思想来维护政权的权威。

由于当时的学者还是各尊各道，没有统一的思想。

汉武帝即位后，权臣卫绾、田鼢、窦婴等主张尊崇儒术，贬抑法家，同主张道家思想的窦太后展开政治斗争，建元二年（前139年），窦太后一度得胜。

建元六年（前 135年），窦太后去世，支持儒家的官员重新得势。

在这种情况下，汉武帝于元光元年（前 134年）征召天下著名儒生入长安策问。

其中著名儒生董仲舒提出：“诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”，应“罢黜百家，表章六经”，得到汉武帝的赞同，在全国的思想、仕进上只采用儒家思想的观点。

此后，汉武帝大量任用儒生为官，同时张汤、杜周等人主张以《春秋》决狱，逐渐使通晓儒家经典成为为官为吏的必要条件之一，儒家逐渐成为中国社会的统治思想。

但是，汉武帝尊崇的儒术同孔子的思想，已经出现了很大的区别，这时的儒术，已经成为以原儒家思想为主体，大量吸纳其他诸子百家思想的一种新的思想体系。

后来的史学家称为独尊儒术。

汉后历代一直将儒家思想作为政权的核心思想，统治了中国历史的大多数时间。