“坐怀不乱”的故事在中国历代广为人知，柳下惠也因此被认为是遵守传统道德的典范。

现在，人们还用“柳下惠”或“坐怀不乱”来形容男子在两性问题上的作风正派。

“坐怀不乱”的说法出自《诗经·小雅·巷伯》毛亨传。

毛亨注释《巷伯》这首诗时讲了一个故事：鲁国有一个独处一室的男子，邻居是一位独处一室的寡妇。

一天夜里暴风雨大作，寡妇的房子被摧毁，妇人来到男子这里请求庇护。

男子不让妇人进门。

妇人从窗户里对他说：“你为何不让我进来呢？”男子说：“我听说男女不到六十岁不能同居。

现在我还年轻，你也一样，所以不能让你进来。

”妇人说：“你为何不像柳下惠那样，能够用身体温暖来不及入门避寒的女子，而别人也不认为他有非礼行为。

”男子说：“柳下惠可以开门，我不能开门。

所以我要以我的‘不开门’，来向柳下惠的‘开门’学习。

”这个故事说明，最晚也在西汉初年的时候，就有了关于柳下惠坐怀不乱的传说，只是有些语焉不详。

到了元朝，胡炳文的《纯正蒙求》进一步丰富了“坐怀不乱”的细节：鲁国人柳下惠，姓展名禽，一次出远门的晚上住在都城门外。

当时天气严寒，忽然有一位女子来投宿，柳下惠恐怕她冻死，就让她坐在他怀中，用衣服盖住她，一直到第二天天亮也没有发生越礼的事。

后世流传关于柳下惠坐怀不乱的故事，与这个版本就大致相同了。