什么是焦虑，心理学和精神医学上至今都没有精确的定义。

一般认为焦虑是由紧张、不安、焦急、忧虑、担心、恐惧等感受交织而成的复杂的情绪状态。

　　美国的迈耶-格罗斯等人从临床的角度对焦虑做了较为完整的描述。

他们把焦虑反应看作是带有不愉快情绪色彩的正常的适应行为，把它们描述为包含着对危险、威胁和需要特别努力但对此又无能为力的苦恼的强烈的预期。

　　在生理上表现为：自主神经系统活动增加，肾上腺素输出量提高，血压和心率增强，皮肤出汗，面色苍白，口发干，呼吸加深、加快，肌肉失去弹性，大便和小便的频率增加。

如果这种状态持续相当长的时间，那么坐立不安的运动就开始，而且会影响到消化和睡眠。

因此，个体出现焦虑这种情绪状态时，一般都伴随有生理、行为及认知方面的异常反应。

在日常生活中，我们每个人都会感到焦虑、担忧和害怕。

在大多数情况下，这些情绪反应是正常的，不会造成身体和心理的损害，甚至有利于我们的生存。

焦虑、担忧和害怕，作为应激情况下出现的一种正常的反应，仅在反应过分强烈或体验与事实严重不相符时，才会产生危害。

例如，在荒野里遇见一只老虎时，我们会感到焦虑，体验到紧张和害怕，这种反应完全是有益的，它能激发和调动个体能量以应付外来的突发事件对生命的威胁，从而增加个体生存和延续的机会；但如果我们在动物园里看到了关在铁笼里的老虎时，也会产生类似的反应，那这种反应是过分的、有害的。

当焦虑严重、持续且破坏到正常的生活时，就可能是焦虑障碍的前兆。

　　焦虑障碍是以焦虑为主要表现的一种神经症，具体表现为持续性紧张或发作性惊恐状态但此状态并非由实际威胁所引起，或其紧恐程度与现实事件不相称。

由于焦虑是一种极其复杂的情绪状态，理论界对其的真正系统研究始于1895年弗洛伊德第一次提出焦虑性神经症这一概念，因此，目前从定义上尚难以将正常焦虑和病理焦虑区分开来，一般是根据具体的临床表现去描述焦虑障碍的。

焦虑障碍并非指单一的心理异常，而是多种与焦虑有关的心理异常的总称。

　　DSM-Ш-R中将焦虑障碍主要分为：广泛性焦虑障碍（又称泛虑症）、恐怖症、强迫症、创伤后应激障碍。